Morse

Le morse (Odobenus rosmarus) est un MAMMIFÈRE (de l'ordre des CARNIVORES). Il est l'unique représentant de la famille Odobenidae, nom dérivé des mots grecs pour « dents » et « marche », qui fait référence à la manière dont le morse utilise ses défenses pour se déplacer sur la glace. On compte deux sous-espèces : le morse du Pacifique (O.r. divergens) et le morse de l'Atlantique (O.r. rosmarus ). Au Canada, on ne retrouve que le morse de l'Atlantique. L'ancienne sous-espèce (O.r. laptevi) trouvée dans la mer des Laptev, en Russie, est maintenant considérée comme faisant partie de la famille des morses du Pacifique.

Description

Chez les morses de l'Atlantique, les femelles adultes mesurent en moyenne autour de 275 cm de longueur et pèsent environ 850 kg. Le corps des mâles fait en moyenne 300 cm de longueur et ils pèsent environ 1000 kg, quoiqu'on puisse en voir de plus gros. La taille varie selon les régions. Par exemple, le morse de la BAIE D'HUDSON est plus petit que les autres. Bien que le morse du Pacifique soit plus imposant, dans certaines régions, on retrouve des morses de l'Atlantique qui le sont tout autant. L'ÉLÉPHANT DE MER est le plus gros des pinnipèdes.

Le morse possède un corps massif, un énorme cou et une petite tête, disproportionnée par rapport au reste du corps. Sa peau est épaisse et plissée et agrémentée de quelques poils épars et rudes. Elle est couleur cannelle ou grise, avec du rose dans les replis et sur le ventre, selon la température de sa peau et au gré de changements au niveau du flux sanguin; par exemple, lorsqu'il se prélasse au soleil, sa peau devient rose. Sous sa peau, il possède une couche de graisse d'environ 6 cm d'épaisseur. Les membres inférieurs sont en fait des nageoires et les membres supérieurs peuvent s'orienter vers l'avant pour permettre les déplacements sur terre. Les mâles et les femelles possèdent de grosses canines supérieures qui se prolongent en défenses pouvant atteindre 60 cm de longueur. Le museau est garni d'une moustache drue aux poils très flexibles.

Répartition et habitat
Alors que le morse de l'Atlantique se retrouve dans la zone située entre le centre du Canada et la mer de Kara, en Russie, le morse du Pacifique, lui, se retrouve entre la partie orientale de la mer de Kara et l'Alaska. Au Canada, on retrouvait jadis le morse jusqu'au sud de la Nouvelle-Écosse mais, aujourd'hui, on ne le retrouve guère au sud de la BAIE JAMES et des côtes du Labrador.

On associe souvent le morse aux lisières des glaces des MERS ARCTIQUES. En hiver, les morses se rassemblent sur des étendues glacées (ou polynies) et, en été, ils se traînent sur la terre où ils se reposent et se prélassent. Même si le morse peut plonger en profondeur, il plonge rarement sous les 100 m de profondeur pour trouver sa nourriture. Il se nourrit principalement d'invertébrés des grandes profondeurs, notamment de MOLLUSQUES bivalves. Parfois, il peut tuer des phoques. Le CHANGEMENT CLIMATIQUE, qui peut avoir une incidence sur les glaces de mer et la répartition des proies, peut donc influer sur la répartition des morses.

Les morses sont dispersés à travers une large zone où ils vivent en groupes allant de quelques individus à quelques centaines d'individus. Cela fait en sorte qu'il est difficile d'évaluer leur nombre.

Reproduction et développement

La plupart des femelles atteignent la maturité sexuelle entre l'âge de 5 et 10 ans, et les mâles, entre l'âge de 7 et 14 ans. Espèce polygame, on retrouve un mâle reproducteur par groupe de 5 à 20 femelles, et parfois plus. Les jeunes mâles physiquement matures peuvent ne pas avoir beaucoup d'occasions de se reproduire en raison de la structure sociale. Les accouplements ont lieu entre décembre et mars, mais l'embryon ne se fixe pas avant juin ou juillet, et la plupart des naissances ont lieu de la mi-avril à juin. Les mères peuvent nourrir leurs petits pendant 3 ans, quoique ces derniers soient souvent capables d'ingurgiter de petites quantités de nourriture solide. Une mère a des petits un an sur deux, voire un an sur trois. Les OURS POLAIRES et les humains sont les principaux prédateurs du morse.

Relations avec les humains
Le large groupe de morses que Jacques CARTIER a découvert à l'île de Sable, à l'île du Cap-Breton et aux Îles de la Madeleine en 1534 a été exterminé aux XVI^e et XVII^e siècles. En fait, entre 1650 et 1850, les baleiniers européens ont presque exterminé le morse, tant en Arctique de l'Est qu'en Arctique de l'Ouest.

Les morses revêtent une certaine importance pour les INUITS. Chaque année, ils les capturent pour s'en nourrir et en nourrir les chiens, mais ils les chassent également pour l'ivoire. On dénombre sept groupes ou unités d'aménagement dans l'Arctique canadien, et deux qui se partagent entre le Canada et le Groenland.

Auteur ROBERT E.A. STEWART

Liens supplémentaires
Le site web de la biodiversité canadienne
Le site Web sur la biodiversité canadienne. Par le musée Redpath.

Faune et flore du pays
Visionnez plusieurs vidéos et clips audio aur les mammifères, oiseaux, reptiles, amphibiens et insectes que l'on retrouve au Canada. Produit par le Service canadien de la faune et Fédération canadienne de la faune.

Morse
Information sur le morse, Odobenus rosmarus. Par le site Web du Musée canadien de la nature.

Mission Arctique
Mission Arctique est une extraordinaire expédition scientifique au cœur de l'Arctique et du légendaire passage du Nord-Ouest