Pollution de l'eau

La pollution de l'eau résulte des décharges d'énergie et de substances qui engendrent une dégradation de la qualité de l'eau pour d'autres utilisateurs. L'accroissement de la population et l'industrialisation ont entraîné la POLLUTION des eaux intérieures et des océans. Les différents types de pollution de l'eau peuvent être classés suivant la nature des polluants, leur source et la masse d'eau dans laquelle ils sont déversés. Le degré de pollution de l'eau dépend de la concentration des polluants présents dans la masse d'eau et de leurs effets sur les autres utilisations de l'eau. Les polluants ont été classés en six catégories.

Pathogènes

Les pathogènes sont les bactéries, les VIRUS et les protozoaires, des vecteurs de maladies qui proviennent habituellement des eaux usées. Le risque pour la santé publique augmente avec le nombre de pathogènes présents.

DBO

La demande biochimique en oxygène (DBO) résulte de la décomposition de déchets organiques dans la masse d'eau. Les usines de PÂTES ET PAPIERS et les égouts municipaux sont des sources importantes de DBO. Lorsque l'oxygène dissous est épuisé, tous les poissons meurent et leur décomposition anaérobie (c'est-à-dire sans oxygène) libère des gaz nocifs (l'hydrogène sulfuré, par exemple).

Éléments nutritifs

Les éléments nutritifs, l'azote et le phosphore en particulier, enrichissent l'eau et accélèrent le vieillissement des lacs et des cours d'eau (eutrophisation). Il en résulte un développement exubérant de plantes aquatiques, qui interdit souvent toute activité de loisirs, ainsi qu'une poussée planctonique (voir PLANCTON ), qui abaisse la teneur en oxygène de l'eau. Les principales sources d'éléments nutritifs sont les égouts municipaux, les écoulements urbains et le lessivage des terres cultivées.

Substances toxiques

Les substances toxiques peuvent nuire à la santé des organismes aquatiques, de ceux qui les consomment et de ceux qui boivent une eau contaminée. Les substances toxiques comprennent les métaux lourds (le PLOMB et le MERCURE, par exemple), les hydrocarbures chlorés (le DDT et les BPC , par exemple), les hydrocarbures aromatiques polycycliques (le benzopyrène, par exemple) et les phtalates (le phtalate de dibutyle, par exemple). Elles proviennent d'un grand nombre de sources comme conséquence directe de l'omniprésence des produits chimiques dans le secteur industriel. Un mélange de substances toxiques peut s'avérer dangereux, même lorsque la concentration de chaque produit reste inférieure au niveau létal. Les polluants d'origine pétrolière sont toxiques. Ils étouffent les organismes aquatiques et causent la mort des oiseaux, qui sont attirés par une surface dont l'apparence rappelle l'eau calme, en détruisant les propriétés imperméabilisantes de leur plumage.

Acidification

L'acidification, en particulier dans les lacs, survient à la suite de précipitations contenant des oxydes de soufre et d'azote émis par les industries et les véhicules à moteur (voir PLUIES ACIDES).

Modification de la température

La modification de la température (ou pollution thermique), qui résulte des déversements d'eaux chaudes (par exemple les eaux de refroidissement d'une CENTRALE NUCLÉAIRE), peut être une cause de pollution lorsque l'augmentation de température provoque une diminution de la teneur en oxygène dissous et une accélération de l'eutrophisation, nuit aux processus biologiques et fait obstacle à la migration des poissons.

Contrôle

Les mesures de contrôle antipollution les plus rentables économiquement dépendent du polluant considéré et de sa source. La désinfection (généralement à base de chlore) est couramment utilisée contre les pathogènes pour les eaux usées municipales et l'eau potable (voir TRAITEMENT DE L'EAU). La collecte et la désinfection des eaux de ruissellement ne sont habituellement pas praticables à cause du coût prohibitif de l'opération. La DBO peut être réduite en amont du déversement en traitant les effluents municipaux et industriels en bassins de décantation et de rétention et en stations d'activation des boues. Un traitement analogue des eaux de ruissellement est souvent trop coûteux. Le contrôle le plus économique de l'azote et du phosphore consiste à réglementer la source (par exemple par des détergents sans phosphore) et l'utilisation du sol (par exemple par des limites d'usage des engrais). Des traitements spéciaux permettent de les éliminer des effluents municipaux et industriels.

Les matériaux toxiques ne peuvent être contrôlés au point d'entrée dans l'eau qu'au prix de dépenses astronomiques. Ils devront donc être régulés en amont. La diversité des produits toxiques va de pair avec celle des problèmes qu'ils engendrent et des possibilités de régulation qui existent. Les BPC (biphényles polychlorés), par exemple, doivent être contrôlés sur le lieu de production si l'on veut limiter leur dispersion. Les matériaux coûteux, comme le chrome et le plomb, peuvent être recyclés de manière économique. Certains produits toxiques peuvent être remplacés par des substituts non toxiques (par exemple le remplacement des rinçages au cyanure en galvanoplastie). Les procédés de traitement municipaux et industriels consistent habituellement à incorporer les matériaux toxiques dans une boue qui doit ensuite être traitée ou entreposée. L'acidification peut être prévenue efficacement, ne serait-ce qu'en contrôlant les rejets atmosphériques d'oxydes d'azote et de soufre. Les modifications de température ne peuvent être évitées qu'en dissipant la chaleur dans l'atmosphère à l'aide d'un refroidissement par air.

La richesse du Canada en eau douce et en océans est menacée par des pénuries régionales, comme dans le Sud de la Saskatchewan et de l'Alberta, et par de sérieux problèmes de pollution, comme dans les Grands Lacs. S'il peut être relativement aisé de remédier à la pollution due aux pathogènes, à la DBO et aux déversements d'eau chaude, les problèmes liés à l'eutrophisation et aux déversements d'hydrocarbures sont plus difficiles à résoudre, tandis que l'acidification et la pollution par les matériaux toxiques peuvent, quant à elles, s'avérer irréversibles. Les politiques de contrôle à tous les niveaux gouvernementaux mettent par conséquent de plus en plus l'accent sur la réglementation des produits toxiques ainsi que sur la détection précoce et la prévention de la pollution.

Auteur ANTHONY H.J. DORCEY

Bibliographie
M. Keating, To the Last Drop: Canada and the World's Water Crisis (1986); P.H. Pearse, F. Bertrand et J.W. MacLaren, Currents of Change (1985).

Liens supplémentaires
Écosystèmes aquatiques


L'institut océanographique de Bedford
L'institut océanographique de Bedford est le plus grand centre de recherches océaniques du Canada et le premier grand centre fédéral à vocation océanographique.

Le mercure et la santé humaine
Source détaillée d’information sur le mercure et la santé humaine. Par le site Web de Santé Canada.

Glossaire : Le lac Ontario et le fleuve St-Laurent


Glossaire de la gestion des eaux
Un glossaire de la gestion des eaux. Par le site web du ministère des Affaires autochtones et du développement du Nord canadien.

La science et la technologie au service des Canadiens
La S et T au service des Canadiens raconte comment Environnement Canada a réussi à offrir des avantages environnementaux, sociaux et économiques concrets aux Canadiens. Par le site Web d'Environnement Canada.

Jour de la Terre Québec
Le site Web du Jour de la Terre Québec. Le Jour de la Terre Québec a pour mission de stimuler et de valoriser l'action positive à l'égard de l'environnement auprès des individus, des organismes et des entreprises.