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Les Castors sont des autochtones de langue athapascane de la région de la RIVIÈRE DE LA PAIX, en Colombie-Britannique et en Alberta. Ce sont les premiers explorateurs qui les ont appelés Castors en s'inspirant du nom d'un groupe de la région, les Tsa-dunnes. Eux-mêmes s'appellent Dunneza (« vrai peuple ») en Colombie-Britannique ou Dénés dháa en Alberta. En 1996, on compte environ 2250 Castors inscrits au Canada. Avant l'arrivée des Européens, on estime à plus de 1 000 le nombre de Castors établis sur un territoire d'environ 194 250 km2.
Leurs voisins, à l'ouest et au nord, sont les SÉKANIS et les ESCLAVES, de langue athapascane et, à l'est, les CRIS algonquiens, qui occupent la partie est de leur territoire au cours de cette période. Dans les années 1790, des postes de traite des fourrures sont établis le long de la rivière de la Paix et les missionnaires catholiques convertissent de nombreux Castors après 1850.
 Huttes à perches faîtièresCes huttes construites par la population subarctique sont rapidement assemblées grâce à des perches faîtières sur lesquelles on tend de l'écorce ou des peaux (oeuvre de Gordon Miller).
Premier régime social et économique
Les Castors sont des chasseurs qui vivent à l'origine en petites bandes nomades de 25 à 30 personnes. Ils se réunissent en plus grand nombre le long de la rivière de la Paix pour célébrer les fêtes de l'été. Ils chantent, dansent et jouent au jeu de la main, compétition de devinettes où s'affrontent des équipes d'hommes. L'essentiel de la nourriture provient de la chasse au gros gibier : le bison dans la prairie près de la rivière, l'orignal dans les marécages et les forêts, le caribou près des montagnes, et, enfin, l'ours. Avant de pouvoir se procurer des armes à feu auprès des commerçants de fourrures, ils chassent souvent en groupe en encerclant les animaux. Ces chasses communautaires sont dirigées par des chefs religieux, sorte de prophètes appelés « devins ». Les jeunes Castors doivent se rendre dans la forêt en quête d'une vision pour acquérir le pouvoir surnaturel des animaux. L'avènement du fusil rend le chasseur solitaire plus efficace et entraîne un déclin dans les populations de gibier, plus particulièrement chez le bison qui a déjà disparu de la région en 1900. Les devins tentent d'aider leur peuple à comprendre et à prévoir les changements apportés par les Blancs. Même si la plupart des Castors ont déjà été catholiques et si certains adhèrent aujourd'hui à la religion anglicane, bon nombre d'entre eux n'ont pas pour autant abandonné leurs croyances traditionnelles.
Traités
Les Castors ont signé leur adhésion au Traité n° 8 en 1899, 1900 et 1910, lequel leur donne officiellement le droit de vivre de la chasse et du piégeage (voir TRAITÉS INDIENS). Ils vivent aujourd'hui dans des RÉSERVES INDIENNES en Colombie-Britannique et en Alberta. Une grande partie de leur territoire traditionnel sert maintenant à l'agriculture et à l'exploitation pétrolière, mais il leur est toujours possible de pratiquer la chasse et le piégeage dans la partie nord du territoire. Ces activités constituent des sources importantes de nourriture et de revenus, et elles contribuent à préserver leur identité. Voir aussi AUTOCHTONES : LA RÉGION SUBARCTIQUE et plusieurs articles généraux sousAUTOCHTONES.
Auteur
ROBIN RIDINGTON
Bibliographie
P. Goddard, The Beaver Indians (1917); J. Helm, (dir.), Handbook of North American Indians, vol. 6 :Subarctic (1981); R. Ridington, Trail to Heaven: Knowledge and Narrative in a Northern Native Community (1988), Little Bit Know Something: Stories in a Language of Anthropology (1990).
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